Nekonvencionalni glumac je svestrani umjetnik - slikar, pisac, pjesnik, glazbenik, redatelj, komičar, producent, pornograf i performer! James Franco je slučajno postao glumac, ali bilo je predodređeno da postane umjetnik. Nije ni čudo - odrastao je okružen umjetnicama. Njegova majka Betsy je pjesnikinja i urednica, baka Marjorie je spisateljica, a baka Mitzi vlasnica je slavne galerije u Clevelandu. Franco je svoju umjetničku naobrazbu počeo studirajući engleski na slavnom UCLA-u, a da bi pobijedio sramežljivost odlučio je pohađati i glumu. Igrao je glavnu ulogu u kultnoj seriji “Frikovi i štreberi”, koja je otkazana nakon prve sezone.

Francov filmski debi bila je komedija s Drew Barrymore “Nikad se nisam poljubila”, a prva glavna uloga u romantičnoj drami “Pod svaku cijenu” (2000.). Iako je film propao u kinima, Franco je mogao biti zadovoljan, jer je stekao dodatno iskustvo i upoznao glumicu Marlu Sokoloff s kojom je stupio u vezu. Pozornost na sebe skrenuo je TV filmom “James Dean”, a da bi dobio glavnu ulogu legendarnog glumca, morao je pobijediti na audiciji s 500 kandidata. Uloga mu je donijela Zlatni globus, a njegovim nastupom bio je oduševljen i Robert De Niro, koji ga je izabrao da mu glumi sina u krimidrami “Grad na obali”.

Franco se zatim natjecao za ulogu Spidermana u istoimenom filmu, a kad je tu ulogu 'osvojio' Tobey Maguire, James je dobio ulogu Spidermanovog najboljeg prijatelja Harryja Osbornea, s tim da je tu ulogu ponovio i u dva sljedeća nastavka trilogije. Godine 2006. glumio je pilota u akcijskoj drami o Prvom svjetskom ratu “Heroji neba”, a pripremajući se za ulogu Franco je zaradio pilotsku licencu i izveo većinu vratolomija.

Dvije godine kasnije obnovio je suradnju s producentom Juddom Apatowom i glumcem Sethom Rogenom, te su nakon “Frikova i štrebera” opet surađivali u urnebesnoj komediji “Pineapple Express”. Franco je izveo genijalnu ulogu napušenog dilera marihuane, a ekipa se kasnije zezala da je tako obrazovan glumac da je u pauzama snimanja na setu čitao Homerovu “Ilijadu”. Franco je nakon ove uloge stekao slavu i nominaciju za Zlatni globus, a zatim je sve iznenadio i pojavio se u sapunici “General Hospital”.

Jedan od najvećih uspjeha karijere je uloga u “127 sati”, napetoj drami koja je ekranizacija istinite priče planinara Arona Ralstona koji se našao u ekstremnoj situaciji. Film je dobio brojne pohvale zbog inovativne režije Dannyja Boylea i briljantne uloge Jamesa Franca koji je zaradio nominaciju za Oscara i - izabran je da ga vodi iste godine s Anne Hathaway. I dok su njezin nastup neki hvalili, njegovo vođenje Oscara jednoglasno je proglašeno katastrofom, pa je i sam priznao da nije imao energije za taj događaj.

Na Dan žena 2013. Franco je dobio i svoju zvijezdu na Stazi slavnih. U pauzi između svojih glumačkih nastupa vratio se studiju na UCLA-u te je upisao studij režije i kreativnog pisanja. Pojavile su se optužbe da spava na predavanjima i da mu profesori poklanjaju ocjene jer je zvijezda, a Franco je priznao da baš i ne dolazi na faks, iako redovito snima studentske filmove u kojima nastupaju velike zvijezde. Ipak, 2010. je ambiciozni Franco objavio svoju prvu knjigu, zbirku kratkih priča koju je nazvao “Palo Alto”, prema svom rodnom gradu, a za magisterij je odabrao poeziju kao predmet rada.

U zadnje vrijeme snima i dosta projekata povezanih sa seksom i pornografijom, a najpopularniji je HBO-ov hit “Kronike Times Squarea”, koji uskoro ulazi u drugu sezonu. Nekoliko časopisa je Franca proglasilo seks-simbolom, a on priznaje da je u mladosti zbog sramežljivosti propustio kod cura iskoristiti svoj simpatični izgled. Ipak, priznao je da je s 19 snimio svoj prvi film - kućni pornić s kojim kasnije nije bio zadovoljan.