Dead Kennedys su početkom osamdesetih godina prošloga stoljeća svojim podjednako mahnitim i inteligentnim pjesmama politizirali američki punk-rock. A kad su se našli pred pitanjem slobode govora, svom su snagom udarili po sustavu, u tolikoj mjeri da ih je progutao. Nepopustljivim dokazivanjem svojih riječi djelima inspirirali su politički orijentirane grupe u punku i izvan njega. Svojom glazbom i etiketom, na kojoj su startali brojni mladi bendovi, Dead Kennedys ostavili su nasljeđe koje živi dugo nakon njihova raspada.

Eric Boucher iz Bouldera u Coloradu, politiziran od malih nogu događajima kao što su Vijetnamski rat i potom Watergate, ubrzo je razvio zdravi skepticizam prema vlasti i oporbeni stav. Dok su klinci iz njegove škole uživali u Eaglesima, on je slušao MC5 i The Stoogese. Nakon izleta u London, gdje je gledao Wire i druge punk-sastave, krenuo je na sveučilište. Nadahnut ranim lokalnim punk-bendovima te artističkim grupama kao što su The Residents, nakon prvog semestra napustio je školovanje i 1978. osnovao Dead Kennedyse.

Uz Bouchera - sada već kao Jella Biafru - u prvoj postavi Dead Kennedysa bili su basist Klaus Flouride, bubnjar Ted te gitaristi East Bay Ray i 6025. Smještena u tradicionalnom središtu liberalnog aktivizma, punk-scena iz Zaljeva bila je, sasvim prirodno, više politizirana od one u Los Angelesu, a Dead Kennedys su u takvoj okolini jednostavno procvjetali. Njihov prvi singl “California Über Alles”, objavljen 1979. na vlastitoj etiketi Alternative Tentacles, za metu je uzeo kalifornijskog guvernera Jerryja Browna nazvavši ga “zen-fašistom”. Nakon nekoliko mjeseci Biafra je opet izazvao kontroverzu kandidiravši se za gradonačelnika San Francisca sa sloganom: “Uvijek ima mjesta za Jella” (dobio je čak 3,5 posto glasova).

Okanivši se politike, Biafra je s Dead Kennedysima 1980. objavio drugi, jednako provokativan, singl “Holiday in Cambodia” i klasični album “Fresh Fruit for Rotting Vegetables”. U pjesmama “Kill the Poor” i “Let’s Lynch the Landlord”, u kojima se Biafra izjašnjavao protiv militarizma, potrošačke kulture, konformizma i samozadovoljstva, svojim je drhtavim glasom iznio politički program američkog punka. Ništa manje impresivne nisu bile ni dinamične gitare, kao i ritam-sekcija, koja je pjesme vodila u nepredvidljivom smjeru. Poput Biafrinih stihova, i njihova je glazba osporavala postojeće (čak i punkerske) konvencije. Kad je njihov singl “Too Drunk to Fuck” postao hit u Engleskoj, Dead Kennedys su odlučili preko Alternative Tentaclesa izvoziti američki punk u Europu. Kako je britanski punk godinama utjecao na američku glazbu, nakon kompilacije “Let Them Eat Jellybeans!” iz 1981., američke grupe poput Black Flaga i Bad Brainsa mogle su znatnije utjecati na daljnji razvoj europskog punka. Kod kuće su Dead Kennedys EP-jem “In God We Trust, Inc.” udarili ne samo po Crkvi i Reagonovoj administraciji nego i po problematičnim elementima na punk-sceni (npr. pjesmi “Nazi Punks Fuck Off”). Vrlo dobar drugi album “Plastic Surgery Disasters” (1982.), s pjesmama “Terminal Preppie” i “Winnebago Warrior”, označio je povratak raznovrsnijem zvuku od onoga s prvijenca.

Pojavljivanjem na demonstracijama, uključujući i stranačke skupove demokrata i republikanaca 1984., Dead Kennedys su postali najglasnijim agitatorima punka, a s albumom “Frankenchrist” (1985.) našli su se usred vlastite političke bitke. Uz album bio je priložen poster H.R. Gigera, koji je naslikao niz istovjetnih penisa i anusa kao komentar na zagovaranje visoke potrošnje i lagodnog života. Kalifornijsko je pravosuđe sliku osudilo kao pornografiju te su pretraženi uredi Alternative Tentaclesa i zaplijenjeni svi primjerci albuma. Optužen za “distribuciju štetnog materijala maloljetnicima”, Biafra se sa svojom četvorkom suočio s kaznom zatvora od godinu dana i globom od 2000 dolara. Suđenje Biafri zbog opscenosti zahtijevalo je vrijeme i novac, što je izazvalo tenzije među članovima grupe. Kad je 1986. objavljen album “Bedtime For Democracy”, koji vrvi detaljima o desničarskom pohodu na glazbu, Dead Kennedys su već odlučili odustati.