Nogometaši Osijeka nastavili su svoj uspješan pohod kroz HNL i u susretu protiv Istre 1961. Iako igrački oslabljeni, bez nekolicine standardnih prvotimaca, odigrali su solidnu utakmicu i uzeli tri boda, koja će ih ostaviti u utrci za drugo mjesto.

Bio je to deveti uzastopni susret u kojem Osijek nije poražen, sedma pobjeda unutar tog niza i treća zaredom. Pao je i jedan rekord, a njega je postavio vratar bijelo-plavih Ivica Ivušić, koji je ostao nesavladan u pet uzastopnih susreta. Time je srušio vlastiti rekord, koji je prije susreta s Puljanima iznosio 448 minuta, a sada je na 450.

Najviše problema uoči susreta trener Ivica Kulešević imao je u veznom redu, gdje su mu nedostajala tri igrača koja su mu najčešće bila prvi izbor (Kleinheisler, Jugović i Pilj). Odlučio se postaviti Dmitra Lopu na tu centralnu poziciju, i to se pokazalo pravim rješenjem jer je iskusni Ukrajinac odigrao dobru utakmicu, a bio je i strijelac vodećeg pogotka u sudačkoj nadoknadi prvog poluvremena. Tih prvih 45 minuta bilo je bolje razdoblje igre bijelo-plavih. Istra 1961 bila je stisnuta pred svoj kazneni prostor, Osijek je dobro kombinirao i stvarao prilike, ali je obično zapinjao na posljednjoj prepreci vrataru Josipu Čondriću. Zapravo, do Lopine egzekucije nedostajalo je malo više preciznosti u završnici napada jer su udarci uglavnom završavali na dohvat pulskom vrataru. I zato je malo potrajalo dok otpor gostiju nije načet.

- Nismo briljirali, ali smo najvažnije ostvarili, a to je pobjeda. Dobre momčad do bodova dolaze i kad ne pruže najbolju igru. Najviše problema imali smo s privikavanjem na uvjete za igru s obzirom na jači vjetar koji je puhao. Zapinjali su nam pasovi, ali dominaciju koju smo imali u prvom dijelu srećom smo uspjeli kapitalizirati u sudačkoj nadoknadi, što nam je ipak donijelo određenu mirnoću, pa su u nastavku utakmicu relativno mirno priveli kraju - rekao je Ivica Kulešević, trener nogometaša Osijeka.

Puljani su relativno dobro zatvorili Osijekove bokove, ali nisu imali rješenja za vrlo raspoloženog i rastrčanog Merveila Ndockyta. Kongoanca je bilo posvuda. U napadačkim akcijama bio je raznovrstan, od soloakcija koje su dizale publiku na noge preko ubačaja i udaraca s distance i poludistance. Naravno, kao i uvijek, nije izostao ni njegov golemi doprinos u obrambenim zadacima. Merveilu još samo nedostaje poneki pogodak. Doći će i to jer dečko doista ulaže golemi trud. Ipak, Osijekova snaga nije u pojedincima, nego u kolektivu. Opet nije bilo lošeg pojedinca, opet se jasno vidjela ideja u igri bijelo-plavih, za što kredit svakako ide treneru Ivici Kuleševiću, koji je od Osijeka stvorio vrlo ozbiljnu momčad u kojoj se jasno zna tko što radi. Izvedba može biti bolja ili nešto manje bolja, ali generalno je u igri sve uredno i kvalitetno posloženo. I opet je ključna stvar u svemu što je u napadačkim akcijama igračima dopuštena kreativnost i sloboda pri donošenju odluka. Takav Osijek je ugodan i oku jer ne pruža samo čisti lov na rezultat.

Kolo sreće se okrenulo i kada su napadači Osijeka u pitanju. Prvi strijelac lige Mirko Marić kao da je izgubio golgeterski "mojo". Četiri kola se nije upisao u strijelce, a protiv Puljana propustio je realizirati i kazneni udarac. Drugi put mu se to dogodilo u nastavku sezone (prvog je zapucao protiv Varaždina, nap.a.), pa je ispustio priliku malo se odmaknuti od konkurenata u utrci za titulu najboljeg strijelca HNL-a. U polju Marić puno i dobro radi za momčad, opet je bio asistent kod pogotka, na kraju na njemu je Gallilea i načinio prekršaj za kazneni udarac, ali ga gol u posljednje vrijeme baš nešto i neće. No zato je oživio Antonio Mance. Zabio je drugu utakmicu zaredom u kojoj je igrao, a i on se, poput Lope, pokazao kao džoker. Ušao je s klupe, unio u napad Osijeka novu energiju, a na kraju je to naplatio pogotkom koji je riješio pitanje pobjednika.

- Manceov gol nam je donio olakšanje nakon promašenog kaznenog udarca. Taj promašaj unio je određenu nervozu u naše redove, ali srećom brzo je eliminirana - rekao je Kulešević.

Navijači Osijeka imali su opet u čemu uživati, premda je trener pomalo i samokritičan nakon te izvedbe. Nije ona bila loša, opet je ‘‘štekala‘‘ realizacija. Mogli su bijelo-plavi puno ranije riješiti dvojbe oko konačnog ishoda. No, ove smo sezone već naviknuti na napetosti, iako moramo priznati kako ih je sve manje jer Osijek vrlo teško prima pogotke, pa se ti promašaji ne pokažu kobnima. Nakon pobjede nad Puljanima jedna je briga manje. Do kraja su ostala još dva kola, a postaje sve izvjesnije kako će odluka o drugom mjestu pasti u posljednjoj utakmici kada u Gradski vrt stiže Lokomotiva.

- Dosad smo bili mirni i razmišljali samo o prvoj sljedećoj utakmici, pa na taj način trebamo razmišljati i sada. Prvo trebamo odigrati dobru utakmicu u Varaždinu, a onda ćemo pričati o Lokomotivi - spušta loptu na zemlju trener bijelo-plavih.

Navijači, pak, mogu biti opušteniji od trenera. Način na koji Osijek igra nudi dovoljno optimizma da će se "mrtva utrka" s Lokomotivom završiti na željeni način. Ostalo je još 180 minuta neizvjesnosti...