Točno prije godinu dana hrvatska nogometna reprezentacija u Gradskom vrtu odigrala je posljednju utakmicu uoči puta u Rusiju, odakle su se naši nogometaši vratili sa srebrnom medaljom oko vrata. Tada, prije godinu dana, Vatreni su pogodcima Perišića i Kramarića svladali Senegal s 2:1 nakon što su gosti iz Afrike poveli preko Sarra.

Osijek, Gradski vrt godinu dana poslije. Hrvatski nogometaši vratili su se u svoju sretnu oazu, gdje se osjećaju voljeni. Ovaj put ulog utakmice je mnogo veći negoli je bio onaj u prijateljskoj provjeri sa Senegalom. Hrvatskoj treba pobjeda kako bi se približila konačnom cilju, plasmanu na Europsko prvenstvo sljedeće godine. Na tom putu jedan veliki kiks su već napravili, spoticanje u Mađarskoj bila je svima vjerujemo dovoljna opomena, a prilika za vađenje nije baš idealna. U Osijeku u goste stiže Wales, polufinalist posljednjeg Europskog prvenstva u Francuskoj, prema mišljenju mnogih možda nakon Hrvatske i najkvalitetnija reprezentacija u skupini.


Godinu dana nakon Senegala i vremenski uvjeti u kojima Hrvatska dočekuje Wales vrlo su slični kao toga popodneva 8. lipnja za sve nas Hrvate povijesne 2018. godine. Utakmica će se igrati u antinogometnom terminu u 15 sati. Protiv čega je izbornik Hrvatske Zlatko Dalić na jučerašnjoj press konferenciji u Gradskom vrtu glasno progovorio:


- Ne znam tko je donio odluku da se utakmica igra u 15 sati. Mora postojati respekt prema svjetskim viceprvacima. Jedino mi i Island - Albanija igramo u ovom terminu. Govorim to u svoje osobno ime, govorim to i zbog igrača, zbog ljudi, djece koja će biti na utakmici. Igrati na 30 stupnjeva nisu nogometni uvjeti. Hrvatska sigurno zaslužuje veći respekt. Nitko očito nije razmišljao kada je donosio odluku da se radi o drugoj reprezentaciji svijeta - pričao je Dalić o nepogodnom terminu.


Je li se itko u HNS-u uopće pobunio protiv te odluke.


- Što se događalo i je li tko reagirao ne znam. Nemojte me ubacivati u te borbe. Moj cijeli fokus je na utakmici. Razgovarao sam s dečkima, svjesni su što im je činiti. Neću tražiti alibije jer 30 stupnjeva će biti nama, ali i njima. U subotu u 15 sati moramo dati sve od sebe.


Prisjetio se Dalić i osječke vrućine i utakmice od prije godinu dana.


- Koliko se sjećam, ta je utakmica počela u 18 sati. Daj Bože da završi sve isto. Da isto krenemo prema Europi kao prema Svjetskom prvenstvu i tada u Rusiji.


Računa Dalić kako mu je potrebno 15 bodova za plasman na Europsko prvenstvo. U dvije prve utakmice Hrvatska je zasad skupila samo tri. Nakon poraza u Mađarskoj pritisak je sigurno veći.


- Kod nas je uvijek pritisak. Ništa bez pritiska s kim god da igramo. I ne bježimo od toga. Poraz u Mađarskoj sigurno nismo očekivali. Protiv Walesa nam je prva šansa za nove bodove.

Dakako, najveću pozornost morat će obratiti na Garetha Balea, najboljeg velškog nogometaša i njihovu najveću zvijezdu. Već je jednom "letio" po travnjaku Gradskog vrta. U kvalifikacijama za SP u Brazilu. Tada je Hrvatska slavila s 2:0, ali problemi koje je Bale stvorio našim obrambenim igračima i danas se prepričavaju. I danas se često citira nekadašnji stoper reprezentacije Gordon Schildenfeld kada je nakon te utakmice ustvrdio: "Taj ima motor u guzici." Ne zavarava našeg izbornika činjenica što u Realu protekle sezone nije blistao.


- Bale nije usporediv u reprezentaciji i u Realu. Igra drukčiju poziciju, igra klasičnu špicu, a u reprezentaciji ima potporu ostalih ofenzivnih igrača, najviše trojca Jamesa, Wilsona i Brooksa. Strašni su u ofenzivi, imaju brzinu i kontranapad. Moramo biti jako koncentrirani i odgovorni. Itekako dobro znamo njihovu kvalitetu.


Ono što svakako želimo svi vidjeti danas u Osijeku je pravu Hrvatsku. Svjesni smo svi vrućine i katastrofalnog termina. Ali, jednako tako, svjetsko srebro se više ne smije rasprodavati putem.


- Zbog velike vrućine sigurno nećemo moći igrati neki veliki presing i stalnu agresiju, ali posjed ćemo sigurno imati. Igramo doma i nemamo pravo čekati i braniti se. Kako god mi okrenuli, mi moramo i bit ćemo momčad koja ima posjed lopte i tu treba tražiti našu šansu. Sigurno je, neće nam biti lako.
Lakše sigurno uz “vjetar” 18 tisuća navijača. Dugo Gradski vrt nije imao takav dopušteni kapacitet ni toliko gledatelja kao što će ih biti danas popodne. Možda je ovo i posljednji put da na tom našem osječkom “Old Traffordu” gledamo hrvatsku reprezentaciju. Naime, nije nemoguće da sljedeći put Vatrene ugostimo na novom stadionu na Pampasu. Stoga, zbog čega ne bi bilo zapisano kako su se aktualni svjetski viceprvaci od Gradskog vrta oprostili pobjedom. Za korak naprijed prema Europi. Kao što su krenuli prema Rusiji.