Znanstvenici koji nastoje otkriti tajne ljudskog razvoja proteklih su se godina oslanjali na sve napredniju tehnologiju analize DNK, koja s pomoću molekularnih satova određuje kojem razdoblju pripadaju naši drevni preci.

Nova studija nudi drukčiji pristup, umjesto toga, analizira fosilne zube, i otkriva znatno ranije razdoblje kao vrijeme u kojemu su se razdvojili predci današnjeg čovjeka i neandertalci. Studija koju je provela Aida Gomez-Robles s University College London zaključuje da je posljednji zajednički predak dviju vrsteamožda živio prije 800.000 godina, što usložnjava antropološke rasprave. Novo istraživanje pomiče vrijeme odvajanja za 200.000 do 400.000 godina ranije u odnosu prema dosadašnjim procjenama i, ako se pokaže točnim, to bi isključilo Homo heidelbergensisa, još jednu izumrlu ljudsku vrstu, kao posljednjeg zajedničkog pretka Homo sapiensa i našeg bliskog rođaka neandertalca, kao što trenutno smatraju neki znanstveni krugovi. Prema Gomez-Robles, nedavno istraživanje fosilnih zuba pokazalo je da je, dok se veličina zuba uvelike razlikovala ovisno o ljudskim vrstama, njihov oblik bio homogeniji i razvijao se stabilnim tempom.

Proučavala je kutnjake i pretkutnjake oko 30 fosila za koje se vjeruje da su rani neandertalci iz špilje Sima de los Huesos u Španjolskoj, kao i sedam drugih izumrlih ljudskih vrsta, kako bi utvrdila koilko su se s vremenom mijenjali. Uz pomoć računalne simulacije utvrdila je da su se prvi ljudi i neandertalci morali razići još prije 800.000 godina da bi se stigla razviti specifična obilježja na zubima iz Sime.

Gomez-Robles je rekla, priznavši da ni jedna metoda nije savršena, da nam proučavanje anatomskih varijacija "daje precizniju sliku" dijelom i zbog toga što još uvijek nije moguće izdvojiti DNK iz najstarijih fosila. Razičita vremena razdvajanja do kojih su došli znanstvenici sugeriraju da nije bilo jasnog razdvajanja vrsta u jednom trenutku, nego da se radilo o procesu.

Njezin rad pohvalila je antropologinja Mirjana Roksandic sa Sveučilišta Winnipeg. Profesorica ljudske evolucije sa Sveučilišta Rutgers Susan Cachel kritizira studiju pitajući: "Ako predci anatomski modernog čovjeka i neandretalaca nisu potekli od Homo heidelbergensisa, otkud su onda stigli?"