Hrvatska nogometna reprezentacija danas započinje kvalifikacijski put za svoj šesti Euro. U prvoj utakmici skupine E Vatreni će večeras (20.45) u Maksimiru dočekati Azerbajdžan protiv kojeg će tražiti očekivana tri boda za uspješan start kvalifikacijskog ciklusa.

Azerbajdžan bi po svemu trebao biti idealan suparnik na otvaranju. Nikada do sada nisu igrali na velikom natjecanju te ih se i u borbi za "putujući" Euro 2020. ne svrstava u prve redove kandidata iz naše skupine. No to nikako ne znači kako ga treba podcijeniti. Uostalom, dovoljno je samo sjetiti se kako smo se umalo "opekli" na Azerima u borbi za Euro u Francuskoj, kada smo nakon osječke golijade (6:0) u Bakuu prosuli dva boda (0:0) te kompromitirali situaciju oko prolaska.


Nije stoga ni čudno da je gostujuće novinare na posljednjoj presici uoči utakmice zanimalo kakav Azerbajdžan Hrvati očekuju večeras, onaj iz Osijeka ili iz Bakua. Za kapetana svjetskih doprvaka i najboljeg nogometaša svijeta u 2018. godini Luku Modrića dvojbi nije bilo.


- Azerbajdžan je nezgodna momčad, može biti nezgodna ako od prve minute ne uđemo u utakmicu kako bismo trebali. Početak je novih kvalifikacija i očekujem Azerbajdžan kakav je bio kad smo igrali u Bakuu. Poznati su kao borbena momčad koja se nikad ne predaje i ako ne budemo pravi, mogu nam stvoriti probleme. Ali vjerujem da ćemo imati sjajnu podršku s tribina te da ćemo uz pomoć navijača otvoriti kvalifikacije na najbolji mogući način - pobjedom.


Slično razmišlja i izbornik Zlatko Dalić, koji očekuje isti pristup naše reprezentacije kao prošlog ljeta u Rusiji, a to znači maksimalno koncentrirano i bez ikakvog podcjenjivanja. Nije proučavao našu posljednju međusobnu utakmicu, od koje su prošle tri i pol godine, a u međuvremenu su Azeri i mijenjali izbornike. No Dalić nije imao dvojbi kako će se gosti postaviti u Maksimiru.


- Moramo biti maksimalno ozbiljni, nema laganih suparnika. Krenut ćemo u utakmicu kao da igramo na svjetskom prvenstvu. Vjerujem u ovu momčad i dobru izvedbu. Koncentrirao sam se na utakmice Azerbajdžana u Ligi nacija, iako su sada s novim izbornikom, koji ima nove ideje. No uvijek je sve na nama, naš suparnik dolazi u Maksimir što bolje proći defenzivnim pristupom. Vjerujem da će nas pokušati iznenaditi kontranapadima, na to moramo biti spremni i znati odgovoriti. Moramo biti strpljivi, ne srljati ako ne damo gol u prvih pet minuta. Imat ćemo sjajnu podršku s tribina i nadam se pobjedi.

U kvalikacijama za Euro 2016. Azerbajdžan je u drugom dvoboju protiv Hrvatske vodio Robert Prosinečki, a sada je na klupi još jedan Hrvat - Nikola Jurčević. Na upit kako se osjeća zbog toga, za izbornika Dalića nije bilo dvojbi.


- Bio bih sretniji da je netko drugi njihov izbornik. Nikolu cijenim kao trenera i sigurno će nam otežati posao. Jako dobro poznaje hrvatsku reprezentaciju i od njega ne možemo ništa sakriti.


Dobro je poznato kako hrvatska reprezentacija početak kvalifikacija dočekuje s dosta poteškoća oko kadra. Ozljede su ga dosta prorijedile, Lovren je pod suspenzijom, a najviše je upitnika oko posljednje linije. Prava je nedoumica tko će zauzeti mjesto na desnom boku, čini se kako Dalić vrlo ozbiljno razmišlja da tu poziciju "pokrpa" krilnim napadačem Brekalom, iako je aktivirao i poziv Bartolecu. Ništa manje upitnika nema ni oko vratara, nominalna "jedinica" Kalinić zbog potresa je mozga posljednje klupske utakmice bio izvan terena pa je vrlo izvjesna opcija i da Dalić odluči krenuti s Livakovićem na vratima. No, kao i u sličnim situacijama, izbornik Vatrenih nije htio otkrivati karte.


- Znate moju praksu da ne govorim sastav. Nemam dileme, igrači već sve znaju, ali pričekajte četvrtak pa ćete sve vidjeti - ostao je tajnovit Dalić, koji je još jednom istaknuo kako će ove kvalifikacije biti drugačije u odnosu prema SP-u u Rusiji jer ćemo morati mijenjati stil igre.


- Nismo imali puno vremena za pripremu, samo dva treninga, ali nema ni velike potrebe. Moramo promijeniti naš način igre u odnosu prema SP-u. Tamo smo mogli igrati defenzivnije i na kontre, a sada će posjed biti na našoj strani i očekujem našu dominaciju. Morat ćemo biti strpljivi. Nemamo straha, moramo biti odgovorni, ozbiljni i dati sve od sebe. Važan nam je dobar start, pogotovo što tri dana kasnije idemo u Budimpeštu. Želimo proći skupinu bez velikih stresova, neće biti lako, ali vjerujemo u to.


Prema posljednjim najavama, maksimirski bi stadion trebao biti jako dobro popunjen, do sada je prodano oko 20.000 ulaznica, a one se mogu kupiti i danas, pa i preko interneta. Podrška svjetskim doprvacima stoga neće izostati, a za njihova kapetana nije uopće upitno hoće li on i suigrači uspjeti pronaći motiv protiv Azerbajdžana, nakon brojnih "velikih" utakmica s vrhunskim reprezentacijama u 2018. godini, na SP-u, ali i u Ligi nacija.
- Nije teško motivirati se, svaka utakmica za nas koji igramo za reprezentaciju je motivirajuća, bez obzira na suparnika, pogotovo kada su kvalifikacijske utakmice, kao što je ova. Želimo usrećiti naše navijače, čujem da će ih biti jako puno i to će nam biti dodatni motiv za odigrati pravu utakmicu - poručio je najbolji nogometaš svijeta u prošloj godini uoči starta novih kvalifikacija.