Mlada reprezentacija Hrvatske nakon 14 godina izborila je plasman na završni turnir Europskog prvenstva. Posljednji put naše nade tamo su bile još 2004. godine. Bila je to generacija Nike Kranjčara, Eduarda, Darija Srne, Marija Carevića, Marka Babića u kojoj je participiralo čak pet igrača koji su bili članovi NK-a Osijek.

Tadašnji izbornik Martin Novoselac u Njemačku je vodio Marijana Buljata, Danijela Pranjića, Gorana Ljubojevića, Tomislava Mikulića i Josipa Milardovića, a u to društvo možemo uvrstiti i Marka Babića koji je u to vrijeme nosio dres Bayer Leverkusena u koji je otišao iz Gradskog vrta. U toj selekciji zapažene uloge igrali su Buljat, Pranjić i Ljubojević, dok su Mikulić i Milardović prilike uglavnom čekali s klupe. Bila je to generacija koja je puno obećavala, ali se na tom Euru nije proslavila. Doživjela je dva minimalna poraza (Srbija 3:2, Italija 1:0) i remizirala protiv Bjelorusije (1:1), pa je natjecanje završila u grupnoj fazi, iako se od nje očekivalo puno više.


Osječki prvoligaš opet ima svoje adute koji bi se mogli naći u ovoj, jednako darovitoj generaciji s Vlašićem, Halilovićem, Brekalom, Šunjićem, Ivanušecom, Ćaleta-Carom i drugima. Tijekom kvalifikacija iz osječkih redova zaigrali su Petar Bočkaj i Robert Mudražija. Istina, nisu se uspjeli etablirati kao standardni članovi selekcije što zbog stvarno žestoke konkurencije, a što zbog forme ili problema s ozljedama. Izbornik Nenad Gračan prvo je pozvao Bočkaja koji je u studenome 2017. u susretu protiv San Marina bio i strijelac jednog pogotka u pobjedi 5:0. Međutim, kasnije je Pero upao u probleme s formom, pa je izgubio status, ali ove sezone opet igra vrlo dobro, pa se vratio u Gračanov fokus. Zapravo je trebao biti u krugu kandidata za ove dvije posljednje utakmice protiv Grčke i San Marina, ali s obzirom na to da ga nije imao namjeru ozbiljnije koristiti, u dogovoru sa strukom osječkog prvoligaša Bočkaj je ostao u trenažnom procesu s klubom jer je procijenjeno kako je to bolja opcija za njega. Jedan od razloga su i njegovi stalni problemi s kilogramima. No, bude li Bočkaj nastavio igrati u formi koju je u dresu Osijeka pokazivao dosad, Gračan ga ne bi smio zaobići. To više što Bočkaj može pokrivati više pozicija u momčadi, a uz to uvijek je spreman donijeti prevagu iz prekida jer se profilirao kao pravi majstor u izvođenju slobodnih udaraca, pa i ubačaja iz kuta. S Mudražijom je situacija nešto drugačija. On bi se sigurno našao na Gračanovu popisu za završnicu kvalifikacija, ali ga je u tome spriječila ozljeda. Robert je ove sezone pokazao veliki napredak u igri. Istina, u veznom redu reprezentacije je velika konkurencija, ali nema puno igrača koji imaju Mudražijine igračke karakteristike poput agresivnosti i skolnosti ulasku iz drugog plana, a sve je bolji i u defenzivnim zadaćama na sredini terena.
- Smatram kako obojica zbog svojih igračkih vrijednosti zaslužuju naći mjesto među putnicima na Euro. Mudražija bi bio među pozvanima i za ove dvije posljednje akcije da nije imao problema s ozljedom, a što se Bočkaja tiče, ako nastavi igrati na razini ove jeseni, ne bi smjelo biti dvojbe ni oko njega. Naravno, obojica trebaju nastaviti potvrđivati dobru formu, pa ako budu standarno i dobro igrali za Osijek, vjerujem kako im poziv neće izmaknuti. Naravno, prvi je preduvjet za sve što sam rekao da ih posluži zdravlje - smatra Zoran Zekić, trener nogometaša Osijeka.

Bočkaj i Mudražija eksponirani su po tom pitanju. Međutim, u Gradskom vrtu ima i jedan kandidat koji vreba iz "drugog reda". Riječ je o Josipu Špoljariću koji trenutačno dijeli prvo mjesto na listi drugoligaških strijelaca i u dresu Osijeka II pruža dojmljive partije. On u ovom trenutku možda nije u fokusu Nenada Gračana, ali izbornik bi ga svakako trebao pogledati. Naime, selekcija U-21 najtanja je na poziciji napadača, a Špoljarić se već nebrojeno puta dokazao kao rođeni strijelac. Zapravo, on možda predstavlja i svjetlo na kraju tunela kada su u pitanju hrvatski golgeteri kojih u Prvoj HNL nema ni na mapi. Osim toga, Josip je prošao kroz sve mlađe uzrasne reprezentativne selekcije što je također jedan od razloga zbog kojih bi ga Gračan trebao uzeti u obzir, bez obzira na to što trenutačno zabija po drugoligaškim terenima. Uostalom, do Eura koji će se u lipnju sljedeće godine igrati u Italiji i San Marinu ostalo je još punih osam mjeseci u kojima se dosta toga može promijeniti u Špoljarićevoj karijeri. Naime, on je već sada na pragu ulaska u prvu momčad, a prema najavama trenera NK-a Osijek Zorana Zekića, taj će se korak dogoditi tijekom zimske stanke, a i sam Zekić ima već pripremljene planove za daljnji Špoljarićev razvoj. U nekoliko navrata trener bijelo-plavih već je naglasio kako Špoljarića neće u prvu momčad povući samo kako bi bio ukras, nego mu planira pružiti kontinuitet nastupa. Ako se situacija doista bude kretala u tom smjeru te, naravno, ako i Josipa bude poslužilo zdravlje te iskaže li svoj realizatorski potencijal na prvoligaškoj sceni, lako bi se moglo dogoditi da se nađe na popisu 23 igrača koje će Gračan povesti na Euro. Zapravo, vrlo je vjerojatno kako su u Gradskom vrtu vodili računa o svemu tome.
- Ne smijemo i nećemo napraviti krivi korak kada je u pitanju daljnji Špoljarićev igrački razvoj. Igrama u drugoligaškoj konkurenciji stalno potvrđuje svoj potencijal, ali nećemo se žuriti. Kada jednom dođe kod nas, onda mora dobiti ozbiljan prostor za igranje, a za to se moraju stvoriti još neki preduvjeti. Međutim, njegov ulazak u krug kandidata prve momčadi posve je izvjestan - kaže Zekić.
Od Osijekovih igrača za tu reprezentaciju ima još igrača koji po dobi mogu konkurirati. Primjerice, Marin Pilj u posljednje vrijeme igra u odličnoj formi za B momčad, a nerijetko mu priliku pruži i Zoran Zekić na prvoligaškoj sceni. No, poziv za njega malo je vjerojatan...