Hrvatski košarkaši odradili su ono što su i planirali u završnim pripremama za predstojeći nastavak kvalifikacija za Svjetski kup. Put do Kine bit će pun iskušenja, a najteže je odmah na startu. Večeras kreće dugi kvalifikacijski krug, a "četvrti prozor" otvaramo protiv uglednog suparnika. U osječkom Gradskom vrtu trebat će svladati Litvu i tako napraviti jedan korak bliže prema svjetskoj smotri, za koju Hrvatska još uvijek ima realne izglede. Ali, svaki kiks, posebno domaći, udaljava nas od odlaska u Aziju, stoga je jasno što treba učiniti večeras te tri dana kasnije u Poljskoj.

Jasno da je mobilizacija u hrvatskim redovima na najvišoj razini. Loših vijesti nema, svi su spremni za okršaj koji će biti sve samo na lagan i ugodan. A izborniku i njegovim igračima u Osijeku je bilo itekako ugodno, ali i radno.
- Domaćin je sve poduzeo da odradimo ono što smo planirali. Imali smo sve potrebne preduvjete da odigramo dobru utakmicu. Sada smo mi na redu. Atmosfera će sigurno biti poticajna, ali to neće biti dostatno da ostvarimo ono što želimo, a to je da dobijemo utakmicu. Litva je kvalitetna i kada nije u najjačem sastavu, zaslužuje pun respekt. Protivnik je to koji nam mora biti izazov, a ne opterećenje. Jedino čime moramo biti opterećeni je naša izvedba na parketu i kako maksimalno provesti sve taktičke zamisli. Emocije moramo staviti na stranu, a one koje budu prisutne moraju nas voditi u pozitivnom smjeru. Pobjednik se neće odlučiti u prvoj, drugoj četvrtini, nego moramo sve strpljivo graditi od prve do posljednje sekunde - rekao je izbornik Anzulović.
Jedan od onih koji će izbornikove ideje nastojati što bolje provoditi na parketu je i Rok Stipčević, koji je u našoj repki zadužen za organizaciju igre.
- Igramo protiv momčadi koja ima maksimalnih šest pobjeda u dosadašnjem dijelu kvalifikacija. Evo, doznao sam da u službenim utakmicama protiv njih imamo samo dvije pobjede u 11 utakmica, ali vjerujem da je stiglo vrijeme da se popravi međusobni omjer. Oni će imati naš respekt, ali ne bojimo se nikoga. Stoga vjerujem da ćemo uz podršku s tribina doći do pobjede i vrijednih bodova - kaže Stipčević.
S druge strane, Litavci u grad na Dravi ne dolaze u najjačem sastavu, ali izbornik Dainius Adomaitis ima dovoljnu širinu i kvalitetu, koje će nedvojbeno biti izražene i u Gradskom vrtu. Od zvučnijih imena, tu je svakako najpoznatije ono Mantasa Kalnietisa. Ključevi igre Litve su u njegovim rukama, znaju izbornik i igrači da će njega trebati limitirati ako se suparniku žele pomrsiti računi na parketu. Stipčević će s njim voditi izravne okršaje, a brigu o iskusnom playmakeru koji će od ove sezone igrati u Francuskoj (ASVEL) mogao bi voditi i Jakov Mustapić.
- Upoznati smo s kvalitetima Litve, a to što nije kompletna, neće nas i ne smije zavarati. Nije opasnost samo Kalneitis, ali sigurno da će nam biti lakše ako ga kvalitetno branimo i limitiramo - kaže bivši "broker", koji je zbog opreza propustio jedan trening. No, mala upala koljena izazvana žestokim treningom neće ga spriječiti da večeras istrči pred pune tribine.

U nekom idealnom scenariju, na parketu Gradskog vrta večeras se moglo naći čak osam igrača koji igraju u NBA ligi. Litva ima dvojicu aktivnih, koji su i njezini nominalno najbolji igrači. Srećom, naš stručni stožer neće morati razbijati glavu kako eventualno zaustaviti Jonasa Valančiunasa i Domantasa Sabonisa. Usluge centra Toronta, odnosno "četvorka" Indiane, nisu nužne Adomaitisu, ali dobra vijest je za nas da je tu Ivica Zubac. Član LA Lakersa debitirao je za Hrvatsku početkom ljeta, protiv Italije i Rumunjske pokazao je da ćemo od njega sada, ali i u budućnosti imati velike koristi. U prethodnim ogledima ostvario je u prosjeku 16 poena i 6,5 skokova. Trebat će stoga dobro izdanje i večeras, a njemu bi (zajedno s Antom Žižićem) bar na papiru posao mogao biti olakšan neigranjem već spomenutog dvojca, kojeg će sada pokušati što bolje zamijeniti Evaldas Kairys i Arturas Gudaitis.
- Trebalo bi biti lakše što ih nema, ali sigurno da neće biti lako. Trebali bismo imati prednosti pod obručem, a možda baš u tom segmentu možemo okrenuti utakmicu na našu stranu. Najvažnije je da smo spremni i fokusirani. Imali smo dva tjedna da se pripremimo za ono što je pred nama, sada slijedi važniji i teži dio posla, koji ćemo, vjerujem, obaviti kako i priželjkujemio - smatra najviši igrač (216) naše reprezentacije.
U njoj se i dalje prije svega najviše očekuje od kapetana Bojana Bogdanovića te Darija Šarića i Krune Simona, koji su dulje od ostalih članovi najjače vrste, tercet je to s najviše iskustva, time i odgovornosti. U petak bi tako Hrvatska mogla dobiti i svog najboljeg strijelca uopće, jer Bogdanoviću trebaju četiri poena da zasjedne na čelo liste. Tu se još uvijek nalazi odnedavni stanovnik Kuće slavnih, Dino Rađa, koji je za Hrvatsku postigao 1764 poena. Bojan je na 1761, a nema sumnje da će večeras potvrditi zašto je jedan od najboljih europskih košgetera koji se potvrdio i na najjačoj sceni. No, protiv Slovenije u nedavnim prijateljskim provjerama Bogdanović pak nije bio pretjerano raspoložen. Izazavalo je to i upit Anzuloviću je li zabrinut za napadački doprinos našeg prvog strijelca uoči dvije važne utakmice.
- Ako pratite prijateljske utakmice, nisam siguran da se sjećate da je u njima Bojan bio na nekoj specijalnoj razini. Mi znamo njegove kvaltete, spreman je i to će se sigurno večeras vidjeti i na utakmici - sa smiješkom je izbornik zaključio jučerašnju konferenciju za novinare.
Dobro raspoloženje očito postoji u hrvatskom taboru, koje će, vjerujemo, biti i još bolje u petak kasno navečer kada sve završi. U 20.15 sati počinje ogled s Litvom, prvi u nizu u kojemu Hrvatska traži svoj put prema Svjetskom kupu. Stoga, podržimo je maksimalno na tom putu.